Nous nous dirigeons vers les Catlins qui désigne la partie sud de l’ile du Sud de Nouvelle-Zélande. C’est une région très peu peuplée qui offre des paysages côtiers préservés et cache de nombreux animaux protégés. C’est pour nous l’occasion d’aller en découvrir un qui nous intrigue, le manchot.
Connaissez-vous la différence entre un manchot et un pingouin ? Nous ne la connaissions pas et il faut dire qu’un manchot en français est un ‘pingouin’ en anglais… Bref, après nous être trompés, mettons les choses au clair : les pingouins vivent dans l’hémisphère Nord et peuvent voler, les manchots vivent dans l’hémisphère Sud et ne volent pas. Bien décidés à voir des manchots, nous voici en route pour Curio Bay. La Nouvelle-Zélande est le seul endroit au monde où nous pouvons voir des manchots à œil jaune. Monsieur le manchot « antipode » (c’est son nom) a ses petites habitudes, le matin entre 6h et 8h il se met à l’eau et il rentre le soir 2h environ avant le coucher du soleil. C’est au moment où il rentre de sa journée dans l’eau que nous souhaitons le rencontrer.
Après une bonne heure et demi d’attente sur la plage et dans le froid, le voici. Il sort innocemment de l’eau et rejoint la plage. Il se déplace maladroitement sur la terre, nous avons l’impression qu’il peut tomber à tout moment. Lorsqu’il doit franchir un obstacle, il saute à pieds joints.
Il n’est pas plus grand que la hauteur des genoux. Le spécimen que nous observons est un manchot qui a effectivement les yeux jaunes et une bande jaune sur sa tête. Cette rencontre avec notre premier manchot est particulière et nous n’avons qu’une seule envie : le prendre dans nos bras tellement il est mignon !
Nous nous rendons ensuite dans la ville de Te Anau via Invercargill. L’étape nous sert simplement à nous reposer et à déguster la spécialité du pays : du mouton (pour rappel, en Nouvelle-Zélande, il y a un habitant pour 12 moutons…). Bizarrement cette viande reste assez chère.
Te Anau est une petite ville très touristique mais nous y avons un programme bien établi : nous voulons absolument voir les grottes de vers luisants et faire une croisière dans les Fjords de Milford Sound (l’article suivant y sera dédié).
La première excursion nous emmène en bateau sur la rive qui fait face à Te Anau. La grotte baptisée « Aurora » fut sculptée par l’eau pendant 12 000 ans. Elle semblait oubliée et faisait simplement partie d’une légende Maori. L’explorateur Lawson Burrows chercha ce lieu pendant trois ans jusqu’à ce qu’il tombe sur une source d’eau qui le mena à la grotte. Nous profitons de sa trouvaille et visitons ce lieu qui abrite des milliers de vers luisants. L’expérience est un peu spéciale; nous parcourons les premiers mètres de la grotte à pied puis prenons une petite embarcation pour poursuivre dans l’obscurité totale. C’est sur cette deuxième partie du trajet que se dévoilent les vers luisants et la grotte nous offre un spectacle qui ressemble à une nuit étoilée. C’est assez magique! (les photos y sont interdites mais en voici une empruntée pour vous donner une idée de la beauté des lieux)
Même si le tableau est magnifique, la réalité est un peu moins belle. Les vers luisants sont en fait des larves qui vont se transformer en insectes. Elles tissent des sortes de filets pour attraper des insectes et se nourrir. Cette nourriture sert à se développer mais également à vivre en tant qu’insecte : l’insecte ne pourra pas se nourrir car il n’a pas d’appareil digestif.
Condamnés, ces êtres vivants ne peuvent vivre que 5 jours et leur seul but est de se reproduire (pondre des œufs qui se transformeront en larves etc)